Afvalrecyclers zijn een cruciale frontlinie in de strijd tegen plasticvervuiling. Uit gegevens blijkt dat 60% van de wereldwijde plasticrecycling voortkomt uit hun inspanningen, en dat 58% van het inkomen van deze recyclers voortkomt uit plasticrecycling. Hun arbeid wordt echter nog steeds niet erkend in de wetten en het beleid van de meeste landen.
Afvalrecyclers werken doorgaans in informele, semi{0}}formele of coöperatieve omgevingen, waarbij velen afkomstig zijn uit gemarginaliseerde en onderdrukte gemeenschappen, waaronder overlevenden van geweld, kastengroepen, etnische minderheden en inheemse volkeren. Tijdens hun werk worden ze geconfronteerd met de risico's van giftige chemicaliën en extreme weersomstandigheden, maar toch spelen ze een onmisbare rol bij het bevorderen van gezondere steden, het terugdringen van de plasticvervuiling en het bevorderen van een circulaire economie.
De vertegenwoordigers die de onderhandelingen bijwoonden, maakten duidelijk dat zonder verplichte bepalingen voor een rechtvaardige transitie het plasticverdrag er niet in zou slagen de werknemers te eren die recycling mogelijk maken. Erkenning moet zich vertalen in stabiele inkomens, veilige werkomstandigheden, robuuste sociale bescherming en mogelijkheden voor deelname aan de circulaire economie.
De stem van afvalrecyclers
Op de persconferentie spraken vertegenwoordigers van recyclers uit Canada, Bangladesh en Zuid-Afrika afzonderlijk, waarbij ze de noodzaak van erkenning en eerlijke transitie benadrukten. Vasquez uit Canada merkte op: "We recyclen 60% van het plastic, maar ons werk wordt niet weerspiegeld in de meeste wetten. Een plasticverdrag dat zich niet richt op afvalrecyclingwerkers is een mislukt verdrag
Begum van de Bangladesh Waste Collectors Union benadrukte dat erkenning geen liefdadigheid is, maar rechtvaardigheid, en dat het verdrag een fatsoenlijk inkomen, veilig levensonderhoud en ontwikkelingsmogelijkheden moet garanderen. De vertegenwoordiger van de International Waste Collectors Alliance uit Zuid-Afrika, Cohen, verklaarde dat de term "afvalverzamelaars" werkelijk hun werk en identiteit weerspiegelt, waarbij "afval" wordt omgezet in een levensmiddel en ongrijpbaar in kracht.
Momenteel bevat artikel 10 van het ontwerpverdrag alleen een vrijwillige, eerlijke transitieclausule. De organisatie van afvalrecyclers wees erop dat meer dan 113 landen expliciet de erkenning van de status van afvalrecyclers hebben gesteund, dus deze bepaling moet worden versterkt tot een bindende verbintenis.